Le retour veineux représente le volume de sang revenant au cœur par les veines systémiques. Il est assuré par les contractions du ventricule gauche. Le gradient de pression entre les veinules et le ventricule droit est faible, mais il suffit à ramener le sang jusqu’au cœur.
Si la pression augmente dans l’oreillette droite et dans le ventricule droit, le retour veineux diminue.
Les veines des membres inférieurs doivent faire remonter nos 5 litres de sang depuis les pieds jusqu'au cœur en luttant contre la pression de la pesanteur, qui justement tend à refouler le sang vers les pieds. Les veines sont des conduits extensibles et élastiques dont la paroi est mince, contrairement aux artères. Leur mission essentielle est d'assurer le retour du sang vers le cœur.
Elles sont donc équipées de valvules, disposées tous les quatre à cinq centimètres, qui imposent un sens unique de circulation du sang, et empêchent le reflux. En plus du cœur lui-même, deux mécanismes contribuent à "pomper" le sang des membres inférieurs pour le ramener vers le cœur.
1. La pompe musculaire squelettique :
- Au repos et en position debout les valvules proximale et distale sont ouvertes, le sang monte vers le cœur.
- Lors de la contraction des muscles de la jambe, la veine est comprimée (effet d’étranglement) ce qui pousse le sang à travers la valvule proximale, cette même poussée du sang ferme la valvule distale. Lorsqu’une personne ne fait pas fonctionner ses muscles, le retour veineux est plus lent, elle s’expose donc à des problèmes circulatoires.
- Tout de suite après le relâchement musculaire, la pression baisse dans la section de la veine qui était comprimée, fermant ainsi la valvule proximale. La pression sanguine est alors plus élevée dans le pied que dans la jambe et permet l’ouverture de la valvule distale : le sang du pied entre dans la veine. Lors de la marche, le flux sanguin veineux est assuré principalement par la voute plantaire et par la contraction musculaire des mollets qui en comprimant les veines propulsent le sang vers le cœur.
En cas d'insuffisance veineuse, les valves ne fonctionnant pas correctement vont s'écarter, le sang va refluer vers la bas, entraînant une série de symptôme en rapport avec la dilatation et la stase du sang dans ces veines.
2. La pompe respiratoire :
Elle fonctionne aussi grâce à l’alternance des compressions et décompressions : à l’inspiration, le diaphragme descend entrainant une diminution de la pression dans la cavité thoracique et une augmentation simultanée de la pression dans la cavité abdominale. Il y a donc déplacement d’un grand volume de sang des veines abdominales comprimées vers les veines thoraciques non comprimées, puis vers le cœur (oreillette droite). A l’expiration, les pressions s’inversent et les valvules des veines empêchent le reflux du sang des veines thoraciques vers les veines abdominales.
L'aspiration du sang des pieds vers le cœur est donc le résultat de ces deux mécanismes. La compression de la voûte plantaire, la contraction des muscles des mollets et des cuisses chassent le sang vers le haut. Les mouvements respiratoires facilitent également le travail en diminuant la pression au sein du thorax lors de chaque inspiration. C'est pourquoi la marche et l'exercice physique permettent de limiter les risques d'insuffisance veineuse.
Lorsque les veines qui ramènent le sang vers le cœur remplissent mal leur mission, elles se dilatent, le sang stagne, provoquant une accumulation de liquide et toxines dans les tissus environnants. Cette stase dilate les capillaires en provoquant les varicosités, ainsi que les veines, entrainant un aspect de veines réticulaires puis des varices. On parle de jambes lourdes ou d'insuffisance veineuse. L'amélioration en position allongée est immédiate, car la pression à l'intérieur de la veine est alors très faible par rapport à la position debout.
De plus, la voûte plantaire, avec son lacis veineux, joue un rôle de pompe, et chaque pas propulse donc le sang veineux vers le haut le long des veines saphènes (les pieds plats ne favorisent pas le retour veineux). On comprend donc l'utilité de la marche, l'importance de la voûte plantaire, dans ce processus.
De nombreux facteurs favorisent l'apparition d'une insuffisance de circulation veineuse : les antécédents familiaux (le facteur héréditaire étant le risque le plus important, notamment par la qualité des valvules), la prise de poids, une alimentation inadaptée, la sédentarité, la chaleur, la station debout prolongée, le sexe féminin, le rôle des hormones sexuelles, la grossesse, l'âge.
