Caractères sexuels primaires et secondaires.
Les organes génitaux, masculins et féminins, anatomiquement différents, sont adaptés à la production des gamètes, à la fécondation, et chez la femme à la croissance de l'embryon et du fœtus. La formation des gamètes, aussi appelée gamétogénèse, est la fabrication des cellules reproductrices femelles et mâles (ovules et spermatozoïdes) par les glandes sexuelles ou gonades (ovaires et testicules).
L'ovogénèse et la spermatogénèse diffèrent beaucoup dans leur chronologie et leur physiologie. Un point reste cependant commun et fondamental, c'est la méiose, qui permet la maturation chromosomique, le brassage des gènes et l'obtention d'une cellule reproductrice dont le matériel génétique a été réduit de moitié par rapport à la cellule mère.
On compte 46 chromosomes dans une cellule somatique normale, soit 23 paires différentes. Dans 22 de ces paires, les chromosomes homologues sont semblables et ont le même aspect chez l'homme et la femme. Par contre, les deux chromosomes de la 23ème paire ont un aspect différent chez l'homme et chez la femme, ils sont appelés chromosomes sexuels. Chez la femme cette paire se compose de 2 chromosomes X, alors que chez l'homme, elle est composée d'un X et d'un Y, ce dernier étant beaucoup plus petit (il n'a que 231 gènes, soit environ 10% de moins que les autres).
• Les testicules, glandes sexuelles masculines, sont le siège de la spermatogénèse ainsi que de la synthèse de l'hormone mâle, la testostérone. La spermatogénèse commence à la puberté et est ininterrompue jusqu'à la mort. Elle a lieu au niveau des tubes séminifères et les spermatozoïdes formés sont ensuite conduits vers l'extérieur par un système de canaux.
Une cellule souche, la spermatogonie, se multiplie pour donner deux cellules filles. L'une d'elles va rester sous forme de cellule souche, l'autre va subir une différenciation en spermatocyte de premier ordre. Au cours de son trajet vers la lumière du tube séminifère cette cellule germinale subit, après deux mitoses, une division méiotique. On retrouve ainsi dans la lumière des tubes séminifères, des cellules à 23 chromosomes, les spermatides, qui ont acquis les caractéristiques morphologiques des spermatozoïdes. Celles-ci doivent alors subir la spermiogénèse : processus de formation des structures qui leur confèrent mobilité et capacité de pénétration dans l'ovule.
Donc lorsqu'un spermatocyte entre en méiose pour réduire son nombre de chromosomes, il donne naissance à 2 spermatozoïdes qui contiennent un chromosome X et 2 spermatozoïdes qui contiennent un chromosome Y.
• Tout comme le testicule chez l'homme, les glandes sexuelles de la femme, les ovaires, sont à la fois le siège de la synthèse des hormones sexuelles (œstrogènes et progestérone) et de la formation des ovules.
L'ovogénèse comporte elle aussi deux phases : une phase de multiplication et une phase de maturation. Cependant, ces deux phases sont réparties de manière très différente dans le temps. En effet, la phase de multiplication des cellules souches (ou ovogonies) a lieu uniquement durant les six premiers mois de la vie fœtale. Le stock maximum de 6 millions de cellules tombe à deux millions à la naissance.
La maturation commence dès le 3ème mois de vie fœtale et au 6ème mois, le stock de cellules n'est constitué que d'ovocytes de 1er ordre, bloqués en fin de prophase de 1ère division. Il n'existe pas de gamète mûr chez la femme, l'ovule n'est qu'un ovocyte de 2ème ordre bloqué en métaphase. La deuxième division de mitose ne s'achèvera que s'il y a fécondation. Il s'agira alors déjà d'un œuf fécondé.
A partir du 3ème mois de vie fœtale, chez l'embryon féminin, des follicules sortent en permanence du pool de réserve et cherchent à évoluer mais ce n'est qu'à la puberté que leur maturation pourra arriver jusqu'à son terme. A partir de cette date et jusqu'à la ménopause, tous les 28 jours, un follicule dominant émergera parmi ceux qui sortent du pool et évoluera jusqu'à l'ovulation.
Les ovocytes sont dépourvus de chromosome Y et ne produisent que des gamètes contenant des chromosomes X. Si l'ovocyte de 2ème ordre est fécondé par un spermatozoïde portant un chromosome X, l'embryon sera de sexe féminin (XX) et s'il est fécondé par un spermatozoïde portant un chromosome Y, l'embryon sera de sexe masculin (XY). Le sexe d'un individu est donc déterminé par les chromosomes du père.
Les embryons de sexe masculin ou de sexe féminin se développent de façon identique au cours des sept semaines qui suivent la fécondation. Puis, un ou plusieurs gènes déclenchent une série d'évènements qui aboutissent au développement d'un individu de sexe masculin. Si ces gènes ne s'expriment pas, l'embryon acquiert les caractères sexuels féminins.
• Les caractères qui permettent très tôt de déterminer le sexe phénotypique (détermination chromosomique) sont appelés caractères sexuels primaires. Ce sont les gonades différenciées, les voies génitales internes différenciées, les organes génitaux externes.
Les caractères sexuels secondaires en sont leur expression physique, physiologique, ou psychologique, ils ne participent pas directement au système reproducteur. Ils dépendent des sécrétions hormonales.
La différenciation sexuelle commence au moment de la gestation, lorsque les gonades se forment. Les différences n'apparaissent dans la constitution des filles et des garçons qu'au moment de la puberté, avec l'augmentation des hormones sexuelles. Chez les individus de sexe masculin, la testostérone induit la croissance du pénis, et indirectement, celle de la prostate. L'œstradiol et les autres hormones féminines engendrent la formation des seins chez la femme. Ce processus dépend aussi des taux d'hormones sexuelles au stade fœtal. Ainsi, le taux d'androgènes auquel est soumis le fœtus ou le nouveau-né vont moduler la capacité du tissu mammaire à répondre aux œstrogènes au moment de l'adolescence.
• Caractères sexuels secondaires masculins :
Taille moyenne plus grande, plus grand volume thoracique Mains et pieds plus grands, os du squelette plus épais Pilosité plus marquée sur le torse et l'abdomen ainsi que sur le visage (barbe et moustache) Peau plus épaisse et plus rude Tissu adipeux accumulé principalement autour de l'abdomen et de la taille Plus grande capacité musculaire, pomme d'Adam marquée, tessiture de voix plus grave.
• Caractères sexuels secondaires féminins :
Taille moyenne plus basse, bassin plus large que les épaules, rapport taille-hanche plus faible Moindre pilosité faciale et corporelle, croissance plus rapide des cheveux Grain de peau plus fin Tissu adipeux accumulé au niveau des fesses, des cuisses et des hanches Seins développés, glandes mammaires fonctionnelles Différence de taille entre l'index et l'annulaire plus marquée (indice de Manning).
